提起楼兰,人们大概都会想到轰动一时引人瞩目3800年前"楼兰美女"干尸的出土,还有在孔雀河古道北岸用七圈胡杨木桩围成、规模宏大壮观的"太阳墓"遗迹,以及闻名遐迩的楼兰故城遗址等.这些历经几千年风霜洗礼,依然顽强存在的中国古代文化遗址,把当代人的目光,拉回到悠远的过去.塔克拉玛干大沙漠\罗布泊\孔雀河,成为古西域三十六国中楼兰王国历史发展变迁的永久见证.

     说到楼兰,自然要先从楼兰故城说起.这座故城目前残存四处城址,总面积围108240平方米.城址基本上呈正方形,城墙用版筑夯土而成.从遗址城墙的缺口来看,当时有北城门和南城门.在城址的西北角和东北角分别发现了宽16.8米的谷水道遗址,与城外的古河道相接.城内的布局,以谷水道为轴线划分为东北和西南两区.东北区有佛塔等建筑物遗存,发现了佛像残片、钱币;西南区有唯一用土坯砌成房屋遗址。考古学家在这个被称作“三间房”的房屋遗址中，发现了大量的文物，主要有汉文、口卢文木简和纸质文书等。根据这些文书，考古学家推断楼兰故城在中国的汉晋时期就已经存在了。与这个古城相联系的，是当时西域“三十六”城邦诸国中的楼兰王国。

     关于楼兰王国的信息，在中国汉朝和魏晋南北朝时期的历史文献中多有记载，如《史记—匈奴传》提到，在中国的西汉初年，匈奴人曾一度控制了楼兰、乌孙等王国。中国汉朝的使臣张骞出使西域回到中原后，也提到了楼兰，说那里有城郭，附近有咸水湖，也即现在的罗布泊。“丝绸之路”开通后，中国汉文文献中对楼兰的记载更多，《汉书—西域传》记载，“楼兰乏水草，常主发导，负水担粮，送迎汉使”。就是说楼兰王国作为连接中原地区和西域的桥梁，发挥了重要作用。为了减轻因过往使者商人等到来造成的负担，并保护丝绸之路畅通无阻，中国汉朝政府在这里派驻了许多屯垦军队，并设置了“伊循都尉府”管理屯垦事务。屯垦的结果是“大田三年，积粟百万”，赢得了西域各地的称颂和服从。以后，随着楼兰及周边区域屯垦规模的进一步扩大，中国汉朝和晋朝的中央政府在楼兰地区设立了管理屯垦戌守的“西域长史”这一官职和“西域长史府”这一行政机构。

     中国史料中记载担任“西域长史”一职的人有班勇、李柏等人。有意思的是，1909年，日本人橘班超在赴天山南部探险时，深入到罗布泊地区的楼兰古城遗址，在这里发掘到一份“李柏文书”这份文书就是中国史料记载中的“西域长史”李柏写给当时西域焉耆国国王的信件。这一发现立刻在国际汉学界引起了极大的轰动和高度关注，因为在相隔数千年之后，在遥远的中国边疆新疆，发现了可印证中国文献记载事实的人名和史实，实在是罕见的事情。

     楼兰的历史，在中国汉晋时期曾经十分显赫。但是，到了公元4世纪以后，楼兰在中国历史记载中神秘的消失了，之后楼兰的历史变迁，也成了不解之谜。直到20世纪初瑞典探险者斯文赫定闯入了罗布泊地区，斯文赫定雇用了维吾尔族向导埃尔德克，被一场沙暴带到了一个荒废的故城遗址中，昔日的楼兰才又被世人重新记起。

    随着斯文赫定对楼兰故城的考察和向世界报道，楼兰王国的发展变迁和楼兰故城的废弃，在世界学术引起了广泛的关注，有人甚至把楼兰故城的废弃，与欧洲历史上东罗马帝国庞贝城的消亡相类比，称楼兰故城为“中亚的庞贝”。对楼兰故城废弃和楼兰王国消亡的原因，学术界进行了种种探讨和推测，有人认为是战争导致的破坏所致，有人认为是瘟疫流行所致，也有人认为是气候变干，导致水源枯竭，当地居民不得不背井离乡，迁居别处。不管是哪种原因，楼兰的消亡都给了我们发出了人类应该远离战争、积极预防疾病、寻求与自然和谐共处的警示。

    20世纪70年代以来，随着中国考古学事业的日益发展，楼兰王国的历史文化面貌，也越来越多地被揭示出来。出土于黄沙下的丝绸，彩绘棺木，大量汉文和口卢文木简；楼兰故城中屹立的佛塔、壁画图像；古楼兰王国境内出土的头戴贴金面具的神秘墓主人；墓主人身穿具有典型希腊艺术风格图案的衣装，又按照中国中原丧葬习俗埋葬的情况，使楼兰王国在重现其历史面貌的同时，也显出更加神秘的风采，令人产生无限的遐思。